En 1971, Michel Mayor défend une thèse en astrophysique à l’Université de Genève. Il étudie la structure spirale de la Voie Lactée. Son intérêt pour les mouvements stellaires l’amène à développer un spectrographe, CORAVEL, pour mesurer la vitesse radiale des étoiles proches du Soleil. A la fin des années 80, le progrès technologique lui permet de construire, avec l’équipe de l’Observatoire de Haute-Provence, un nouveau spectrographe, ELODIE, beaucoup plus précis. C’est le début d’une extraordinaire aventure scientifique qui le conduit, avec Didier Queloz, à découvrir en 1995 la première exoplanète près de l’étoile 51 Pegasi, ce qui reste une des découvertes fondamentales en astrophysique de ces dernières décennies. L’élaboration des appareils de mesure toujours plus performants ouvre de nouveaux axes de recherche pour comprendre et expliquer l’Univers. L’idée de la pluralité des mondes, évoquée il y a plus de 2000 ans, de façon intuitive, par Epicure, devient une réalité tangible.

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